Explorando Estudios Descriptivos en Investigación Científica: Tipos y Aplicaciones

Estudios descriptivos

La gran mayoría son transversales, pero existen estudios descriptivos que son longitudinales.

Finalidad

La descripción de la frecuencia y distribución de la enfermedad en función de las variables relacionadas con las personas, el lugar y el tiempo.
Describir la asociación entre dos o más variables, sin establecer una relación causa efecto entre ellas.
Aportar información a los servicios públicos de salud con la finalidad de establecer programas de educación, promoción o de infraestructuras sanitarias.
Realizar hipótesis que se han de contrastar con estudios analíticos.
Analizar las características que tienen los métodos diagnósticos.

Tipos de estudios descriptivos

1. Series de casos

Transversales:

Constituye el estudio básico de un paciente o un grupo de pacientes con una enfermedad determinada o que presentan de forma inesperada o desconocida un problema de salud, en ambos casos donde se describen las características observadas en un momento de tiempo.

Un ejemplo típico viene dado por el descubrimiento del SIDA basado en el estudio por Gottieb de 5 casos de hombres jóvenes afectados por una forma de neumonía, poco frecuente, en el año 1981. Otro ejemplo es el resultado de estudiar las características de un grupo de diabéticos juveniles en tratamiento con insulina.

Series de casos longitudinales o seguimiento de una cohorte:

Se describe la evolución con el tiempo de las características determinadas en un grupo de pacientes con una enfermedad, sin pretender evaluar una relación causa efecto en ninguna de las variables medidas, por este motivo son estudios descriptivos y no analíticos. Mediante estos estudios podemos determinar:

Duración de la enfermedad o problema de salud
Cambios en la gravedad
Aparición de enfermedades concomitantes

Un ejemplo: un grupo de enfermos con accidente vascular cerebral, inmovilizados, a los que visitamos una vez por semana, valorando una serie de parámetros fijados y definidos anteriormente en el diseño del estudio.

2. Estudios de concordancia

Estos estudios se realizan con la finalidad de:

Evaluar la fiabilidad de un aparato de medida
Evaluar la fiabilidad de lo que se mide con un cuestionario
Evaluar si dos observadores miden de la misma forma un mismo fenómeno

Para evaluar la fiabilidad de una medida u observación, consideramos los siguientes aspectos:

Repetibilidad de la medida: Se realiza la medida a los mismos sujetos en dos momentos diferentes. Cuando se trata de un cuestionario es lo llamado en metodología test-retest. Ejemplo, un cuestionario para medir el estado de opinión sobre problemática social, se pasa a un grupo de individuos y, el mismo cuestionario, se les vuelve a pasar al cabo de 15 días, debiendo responder de la misma forma todos los sujetos, diciendo entonces que el cuestionario es fiable.
Concordancia intraobservador: la misma persona evalúa el mismo fenómeno dos veces, en dos momentos diferentes. Ejemplo una radiografía de tórax.
Concordancia interobservador: la evaluación de un mismo fenómeno es realizado por dos o más individuos. La radiografía es interpretada por dos o más personas distintas.

3. Estudios ecológicos

El objetivo es demostrar si las dos unidades ecológicas, el área geográfica o el tiempo, están relacionadas con la frecuencia de la enfermedad.

Existen tres grupos:

Estudios geográficos: Analizan la distribución geográfica de la enfermedad o mortalidad, dibujando de este modo un mapa y las diferencias de frecuencias encontradas dependiendo de las zonas.
Estudios de tendencias temporales: Analizan las variaciones de frecuencia de un problema de salud a lo largo del tiempo, buscando patrones estacionales o tendencias, permitiendo realizar predicciones. Ejemplo, estudio de la Meningitis meningocócica, periodo del año en la que aparece con más frecuencia.
Estudios de correlación ecológica: Analizan la posible asociación entre las tasas de morbilidad o mortalidad y niveles promedios de exposición de factores de riesgo en distintos lugares. Ejemplo, tasa de mortalidad por infarto de miocardio en los países europeos y frecuencia de fumadores en esos países.

La realización de conclusiones individuales basadas en los datos ecológicos es lo que se denomina en metodología falacia ecológica, aunque los resultados obtenidos sí sirven para elaborar hipótesis que deban ser verificadas con estudios analíticos.

4. Estudios para evaluar pruebas diagnósticas

El objetivo es determinar la capacidad de una medida, bien sea un signo, un síntoma o el resultado de una prueba complementaria, para distinguir las personas que padecen una enfermedad de aquellas que no la tienen.

En el diseño de este estudio para evaluar una prueba o signo diagnostico, se seleccionan dos grupos, uno con la enfermedad y otro sin ella, y se comparan los resultados que se obtienen en cada uno de ellos; con los mismos parámetros obtenidos se pueden medir también los valores predictivos y se utiliza la información que aporta una tabla de 2X2

Sensibilidad:

Es la proporción de individuos que padeciendo la enfermedad, la prueba da un resultado positivo, indicando la utilidad de la prueba para identificar a las personas enfermas.

Una prueba diagnóstica es mucho más eficaz cuanto mayor sea la sensibilidad porque indica una gran capacidad para diagnosticar la enfermedad.

La prueba diagnóstica con una sensibilidad 100% sería la ideal, porque significaría que todos los individuos que dan positivo tienen seguro la enfermedad

Una prueba diagnóstica con una elevada sensibilidad es ideal para diagnosticar una enfermedad cuando existe Sensibilidad = a / (a+c) = 80%

Especificidad

Es la proporción de individuos que sin presentar la enfermedad dan un resultado negativo; también es la probabilidad de que el resultado de la prueba sea negativo cuando no se padezca la enfermedad e indica la capacidad de la prueba para clasificar correctamente a los no enfermos. Una prueba con una especificidad del 60% sería una mala prueba, porque existe un 40% de individuos que estando sanos ha resultado positiva la prueba

Una prueba con una gran especificidad es ideal para utilizarla como *screening*, es decir para aplicarla a población sana para detectar con fines preventivo patologías en su fase inicial. Ejemplo de prueba de *screening* es la mamografía que se realiza a todas las mujeres mayores de 50 años con el fin de detectar el cáncer de mama en fases precoces, es una prueba que se realiza de forma masiva a mujeres sanas.

Valor predictivo positivo:

Es la probabilidad de padecer la enfermedad cuando el resultado de la prueba diagnóstica ha resultado positivo.

Valor predictivo negativo:

Es la probabilidad de que una persona con un resultado negativo de la enfermedad no tenga en realidad la enfermedad. En el supuesto práctico significaría que el 87% de los casos con prueba negativa no tienen la enfermedad y el 13% restante son falsos negativos, la prueba ha resultado negativa teniendo la enfermedad.

5. Estudios de Prevalencia = estudios transversales no comparativos

Miden la frecuencia o número de personas que sufren una enfermedad o varios fenómenos de interés, en un momento puntual de tiempo y en una población definida, obteniendo información de su distribución en función de variables biológicas relacionadas con la persona, como la edad y el sexo, y variables de tipo socio laboral, como nivel de estudios y estado civil, siendo todos ellos de diseño transversal.

Es muy importante que la muestra sea representativa de la población de estudio para que tenga validez, ya que el objetivo de estos estudios es conocer la frecuencia de una enfermedad en una población a través de una muestra.

Ejemplo: se hacen cuando queremos conocer el hábito de tabaquismo en estudiantes universitarios, la obesidad en mujeres menopáusicas, la diabetes en población mayor de 50 años, etc.

Son muy importantes desde dos puntos de vista:

Administrativo: Identificados los grupos de población más vulnerables se distribuyen los recursos según necesidades.
Epidemiológico: Los estudios descriptivos son el primer paso en la identificación de los determinantes de la enfermedad y la identificación de los factores de riesgo.

Después de analizar los resultados se pueden plantear hipótesis que se deben demostrar en otro tipo de diseño de estudio.

Ejemplo, en un estudios sobre Prevalencia de diabetes unos de los resultados obtenidos es que los diabéticos presentan mayor grado de obesidad que los no diabéticos, surgiendo entonces la hipótesis A mayor grado de obesidad mayor frecuencia de diabetes, lo cual nos obliga a diseñar un estudio con finalidad analítica para aceptar o rechazar ésta hipótesis.

VENTAJAS

Fáciles de realizar y relativamente poco costosos

Se pueden estudiar varias enfermedades a la vez, en una misma población.

Precisan poco tiempo para su ejecución.

Caracterizan la distribución de la enfermedad respecto a diferentes variables.

Útiles en la planificación y administración sanitaria, identificando el nivel de salud y los grupos vulnerables.

Inconvenientes:

No son útiles para la investigación de la causas
No son útiles en enfermedades poco frecuentes
No son útiles en enfermedades de corta duración
Existe la posibilidad de cometer errores en el diseño del estudio

6. Estudios de asociación cruzada = transversales comparativos

Se utilizan para estudiar la relación entre dos o más variables en una población en un momento determinado del tiempo.

Suelen ser la segunda fase de estudios, donde

en la primera la finalidad principal era determinar la frecuencia del problema de salud en una población, estudio de prevalencia, y
en una segunda fase se realiza un análisis para conocer la relación entre la enfermedad y una serie de variables que hemos introducido en el diseño del estudio.

Tienen dos características:

– Las variables y la enfermedad que se asocian se miden al mismo tiempo, no se puede establecer una secuencia temporal entre ellas, es un diseño transversal.

Ejemplo, si hacemos un estudio sobre artrosis de rodillas y observamos una elevada frecuencia de obesidad, podemos pensar que la obesidad es una causa de la artrosis por sobrecarga de las rodillas, o también podemos pensar que la obesidad es una consecuencia de la artrosis por ser esta una enfermedad que limita el ejercicio de quienes la padecen

– Se pueden establecer comparaciones entre enfermos y no enfermos

Ejemplo: Estudio sobre Diabetes en una población de jubilados mayores de 60 años de una población determinada.