Contratos Forward y Futuros: Cobertura de Riesgos y Especulación

Un forward es un contrato entre dos partes, un comprador y un vendedor, que permite comprar o vender algo en una fecha futura a un precio fijado hoy. Ambos, el comprador y el vendedor contraen una obligación. El mercado de los forwards no tiene un mercado físico, sino que opera sobre la base de comunicaciones informales entre las instituciones financieras más importantes de cada mercado de capitales. Debido a que no existe un mercado organizado, los precios y los términos de los contratos no son estandarizados, y la duración y los volúmenes transados no son públicos. Además, estos contratos no se ajustan según las variaciones diarias que experimentan los precios de los activos en el mercado, como sí ocurre con los contratos de futuros. Las partes que participan en el contrato acuerdan liquidar las cuentas en la fecha de entrega especificada. El encargado de reunir a las partes o de actuar como mediador es, por lo general, un Banco, el cual negocia directamente sus honorarios. Cabe señalar que éste último no actúa como aval en el contrato.

Mercado de Forwards: Riesgos

La falta de homogeneidad en los términos del contrato puede generar errores en la interpretación, ocasionando conflictos entre las partes.
La falta de homogeneidad hace poco líquidos los contratos, haciendo difícil deshacer los contratos o traspasarlos a un tercero.
Frente a la falta de un organismo fiscalizador, las partes asumen un riesgo de crédito ante la posibilidad de que la contraparte no cumpla sus obligaciones, ya que no hay un mecanismo formal que asegure el cumplimiento del contrato.
Las particularidades del contrato implican gastos de administración e investigación para redactar con precisión los contratos y comprobar la solvencia de la otra parte.

Contratos de Futuros

Un contrato de futuros es un acuerdo para comprar o vender un activo en una fecha futura a un precio cierto. Estos contratos, junto con las opciones, son los exponentes más representativos de lo que se ha venido a denominar instrumentos de cobertura de riesgo.

Cuando se habla de futuros financieros se hace referencia, principalmente, a los futuros sobre divisas y a los futuros sobre tasas de interés. Sin embargo, existen otros tipos de contratos de futuros como, por ejemplo, los futuros sobre índices bursátiles y sobre mercancías o commodities.

La utilidad de los contratos de futuros radica fundamentalmente en que:

Permiten a los inversionistas cubrirse del riesgo de movimientos de precios adversos.
Entregan a los especuladores la posibilidad de respaldar sus previsiones con un alto grado de apalancamiento.

Futuros vs. Forwards: Características Clave

Futuros:

Estandarizados.
A través de la Cámara de Compensación.
Posibilidad de abandonar una posición antes del vencimiento del contrato. Para abandonar una posición, basta con la operación contraria.
Existencia de un mercado secundario.
Poca importancia de la entrega física.
No hay riesgo de impago de la contraparte (riesgo de crédito).
Los inversores deben depositar una garantía.

Forwards:

No estandarizados.
Privado entre dos partes.
Imposibilidad de abandonar la posición antes del vencimiento, sin la autorización de la contraparte.
El contrato se anula en la fecha de vencimiento.
No hay mercado secundario.
La entrega física es esencial.
Existe riesgo de impago de la contraparte.
No existe garantía y, por tanto, se debe valorar el riesgo de incumplimiento del contrato. Los pagos se realizan en la fecha de vencimiento.

Mercado de Futuros: Tipos

Es posible distinguir dos mercados en el cual se negocian contratos de futuros:

Mercado de futuros organizados o mercado de futuros (Futures Market).
Mercados de futuros no organizados o mercado de contratos a plazo (Forwards Markets).

Un mercado organizado de futuros presenta las siguientes características fundamentales:

Homogeneidad en cuanto a: tipo de activo, volumen, precio y plazo. Esto proporciona liquidez al mercado.
Los activos (divisas, bonos, etc.) son entregados a través de una Cámara de Compensación, la que garantiza el cumplimiento de los contratos, eliminando el riesgo de crédito para las partes.
Sistema de márgenes. Este permite saldar las posiciones de vendedores y compradores diariamente, disminuyendo considerablemente el riesgo de crédito.
La entrega del activo subyacente en la fecha de vencimiento del contrato de futuros no es común. Generalmente los contratos suelen ser liquidados antes de dicha fecha. Esto evita los problemas de almacenamiento y transporte de la mercancía.

Tipos de Contratos de Futuros

Futuros sobre acciones: El contrato de futuros sobre acciones permite comprar o vender una cantidad estándar de acciones, en una fecha futura y a un precio fijado el día de hoy. Permite establecer una cobertura del riesgo de precios de un activo.
Futuros sobre índices bursátiles: El contrato de futuros sobre índices bursátiles permite comprar o vender una cantidad estándar de puntos del índice (por ejemplo, el IPSA). Este tipo de contrato es empleado como instrumento de cobertura del riesgo de carteras de inversión, siendo los inversionistas institucionales los principales interesados en ellos.
Futuros sobre tipos de interés: Este tipo de contrato permite establecer una cobertura del riesgo asociado a las variaciones de la tasa de interés.
Futuros sobre divisas: El contrato de futuros sobre divisas permite comprar o vender una cantidad estándar de monedas extranjeras. Las principales monedas sobre las que se realizan los contratos de futuros son: dólares estadounidenses, francos franceses, marcos alemanes, francos suizos, yenes, florines, ECUs y dólares canadienses. Los principales mercados en que se transan esta clase de contratos son el CME (Chicago Mercantile Exchange) y el LIFE (London International Financial Futures Exchange).
Futuros sobre mercancías (commodities): El contrato de futuros sobre mercancías (oro, cobre, petróleo, etc.) permite comprar o vender una cantidad estándar de un commoditie determinado, en una fecha futura y a un precio fijado el día de hoy.

Usuarios del Mercado de Futuros Financieros

Coberturistas: Los futuros tienen su origen en operaciones de cobertura de riesgo sobre un activo que se posee previamente. La cobertura nace a partir de la inestabilidad que presentan los retornos de los activos y tiene por objetivo aislar algunos tipos de riesgos que, por diferentes motivaciones, no se desean tomar o no se consideren del giro del negocio. Así, el coberturista es quien mantiene una posición en el mercado spot y en el mercado futuro.
Especuladores: La especulación tiene como motivación el buscar utilidades a partir de expectativas diferentes a las del mercado acerca de los precios futuros de algunos activos. El especulador es quien toma posiciones apostando en que dirección se moverá el mercado.
Arbitradores: Estos tratan de obtener ganancias a partir de las diferencias entre los precios spot y futuro.

Especulación con Futuros: ¿Cómo y Por Qué?

El mercado de futuros puede ser empleado por los coberturistas (hedgers) así como por los llamados especuladores. Los especuladores son aquellos que no poseen una posición riesgosa en activos o se encuentran en descubierto, sin embargo, creen saber algo que el resto de los participantes del mercado ignora, respecto de la evolución futura de los precios de determinados activos, y apuestan a que ello ocurrirá. En otras palabras, los especuladores están dispuestos a correr riesgos que, para ellos, estarán controlados por lo que saben o suponen que ocurrirá en el futuro.

Posición larga en el mercado de futuros: En este caso, el comprador del activo subyacente ostenta el derecho a recibir el mismo activo negociado en la fecha de vencimiento acordada en el contrato. La posición larga en los futuros es usada para conseguir importantes plusvalías con la compra del activo para su posterior reventa a mayor precio.

Posición corta en los mercados financieros: En este concepto de futuro, el vendedor del contrato tiene que entregar el activo subyacente en una fecha acordada, siendo a cambio retribuido por ello en la fecha de venta establecida entre las dos partes. La posición corta se utiliza en los mercados de derivados para mejorar la financiación. Se diferencia de la posición larga, por tanto, en que en la posición corta el activo subyacente es devuelto y vendido para conseguir la citada financiación.