Contaminación Atmosférica: Fuentes, Smog y Tecnologías de Eliminación
Contaminación Atmosférica
Se entiende por contaminación atmosférica a la presencia en el aire de materias o formas de energía que impliquen riesgo, daño o molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza, así como que puedan atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables.
Fuentes de Contaminación Atmosférica
Las diferentes fuentes de contaminación atmosférica se dividen en varios tipos:
- Naturales: Volcanes, incendios forestales, polen, plantas (en descomposición), metano, sulfuro de hidrógeno, virus, polvo, etc.
- Antropogénicas: Proceden de la actividad del ser humano. Estas se dividen a su vez en:
- Focos fijos: Contaminación producida por las industrias y la actividad doméstica.
- Focos móviles: Principalmente por la actividad de vehículos de transporte como automóviles, aviones, barcos, etc.
Existen contaminantes que tienen un cierto nivel antropogénico y natural, ejemplos de ello son los aerosoles, hidrocarburos y elementos como SOx, CO y NOx.
Smog Fotoquímico
Se denomina smog fotoquímico a la contaminación del aire, principalmente en áreas urbanas, por ozono originado por reacciones fotoquímicas y otros compuestos. Los contaminantes primarios son óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles e hidrocarburos, generalmente procedentes de las emisiones de los automóviles. Se da en climas soleados y secos, en los que esos contaminantes primarios sufren fotólisis, reaccionan y se oxidan catalizados por la alta radiación solar, produciendo contaminantes secundarios como el ozono troposférico y el PAN. Se forman nieblas rojizas que causan problemas respiratorios e irritación de ojos, e incluyen la presencia de sustancias cancerígenas.
Este tipo de smog se describió por primera vez en Los Ángeles y se suele dar en ciudades con bastante tráfico (emisiones de monóxido de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles), cálidas, soleadas y con poco movimiento de masas de aire.
El otro tipo es el smog gris o industrial, que se debe a la contaminación del aire producida por hollín y azufre. La principal fuente de emisiones de contaminantes que contribuyen al smog gris es la combustión de carbón, que puede contener altos contenidos en azufre.
En Londres se produjo una grave contaminación por este tipo de smog en la cual murieron varios miles de personas.
Emisión e Inmisión
Emisión
Se entiende por emisión al lanzamiento de materiales en el aire, ya sea por un foco localizado (emisión primaria) o como resultado de reacciones fotoquímicas o cadena de reacciones iniciadas por un proceso fotoquímico (emisión secundaria).
El nivel de emisión se refiere a la cantidad de un contaminante emitido a la atmósfera por un foco fijo o móvil, medido en unidad de tiempo.
Inmisión
Se entiende por inmisión a la concentración de contaminantes en la atmósfera a nivel de suelo de modo temporal o permanente.
El nivel de inmisión se refiere a la cantidad de contaminantes sólidos, líquidos o gaseosos por unidad de volumen de aire, existente entre cero y dos metros de altura del suelo.
Los equipos de medida han de estar normalizados por una serie de normas (ISO y AENOR). Un equipo de medida usado es el cromatógrafo de gases.
Tecnologías de Eliminación de Gases Contaminantes
Las tecnologías de eliminación de gases contaminantes son las siguientes:
- Absorción: Se puede realizar en torres de spray o pulverización, en torres de relleno o en torres de platos. Su funcionamiento se basa en que los gases residuales están compuestos de mezclas de sustancias en fase gaseosa. El gas que contiene el contaminante a eliminar se pone en contacto con un líquido en el que el contaminante se disuelve.
- Adsorción: Se puede realizar en lecho fijo, rotatorio y fluidizado. Los gases se retienen sobre una superficie sólida. Se aplica en gases contaminantes no combustibles, para recuperar contaminantes valiosos, eliminar olores, etc.
- Condensación: Hay dos tipos: contacto directo e indirecto. Los condensadores remueven los contaminantes gaseosos mediante la reducción de la temperatura hasta un punto en el que el gas se condensa y se puede recolectar en estado líquido.
- Postcombustión: Distinguimos entre antorchas, térmica con recuperación de calor y catalítica. Se eliminan compuestos orgánicos transformándolos en dióxido de carbono y vapor de agua. También es válido para determinadas sustancias inorgánicas.